Aunque Napoleón adoptó las trampas de la realeza, coronándose a sí mismo emperador, creando un nuevo orden de nobleza, etc., de hecho, tenía poco en común con las otras cabezas coronadas de Europa. El Rey de Prusia podía rastrear su linaje hasta el Gran Elector y más allá; Napoleón Bonaparte era un hombre de la nada, un aventurero militar que explotó el tiempo de problemas de Francia para convertirse en dictador. En esto, tenía mucho más en común con figuras del siglo XX como Mussolini y Hitler que con sus hermanos monarcas. Como el primero, se basó en la fuerza, el fraude, un culto a la personalidad y un historial de éxito para mantenerse en el poder. El rey prusiano y el emperador austríaco sufrieron una derrota ignominiosa a manos de Bonaparte, pero nunca perdieron sus coronas y, de hecho, su derecho a gobernar apenas fue cuestionado. Para Napoleón, la derrota significó el final.
La Revolución Francesa sacudió el principio de legitimidad en el que se basaba el orden europeo del siglo XVIII, pero no logró destruirlo. En ese sentido, Napoleón fue una figura de transición, señalando el camino hacia el nacionalismo, la democracia de masas y, en última instancia, el totalitarismo del siglo XX.
Hay numerosas biografías excelentes de Napoleón. Puedo recomendar Napoleón: una vida política de Steven Englund.
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