La suya es una pregunta abierta, que pide una respuesta abierta: * hoy * no hay forma de hacerlo rentable porque no podemos extraer recursos espaciales * hoy *. Habrá una manera de rentabilizar la minería espacial algún día, pero el momento no está claro.
En primer lugar, creo importante mencionar que la minería espacial es de particular interés para las aplicaciones en el espacio, mucho menos para las necesidades terrestres (aunque algunos metales valiosos parecen ser más abundantes en los asteroides que en la corteza terrestre). Las aplicaciones en el espacio basadas en recursos de asteroides incluyen: propulsores (O y H) para satélites y otras naves espaciales, aislamiento de radiación (H2O) para naves espaciales, metales de aleación de titanio para construir herramientas, naves espaciales, infraestructura. La razón de tal interés por las aplicaciones estrictamente en el espacio es que la logística del espacio profundo es energéticamente mucho más barata que las que involucran logística desde o hacia los cuerpos celestes (tierra / luna) que requieren un alto empuje (y alto delta v) y, por lo tanto, son económicamente muy costoso. Por ejemplo, ir a buscar un asteroide carbonoso y traerlo de vuelta a la tierra no tendría ningún interés económico, hacer lo mismo para un objeto pesado de aleación de titanio podría ser económicamente rentable (al menos una vez) pero mucho menos que para una utilización in situ.
En segundo lugar, la rentabilidad requiere medios eficientes de recolección y producción (transformación, refinería) y un mercado que esté dispuesto a pagar más que el costo de producción. Es un problema de pollo y huevo. Si la humanidad quiere ir audazmente a donde ningún hombre ha ido antes , actualmente no existe una alternativa económicamente viable para obtener energía en el espacio, por lo que habrá un mercado para los propulsores de gas, al menos hasta que aparezcan otras tecnologías (EM Drive?). La construcción de naves en el espacio también será menos costosa utilizando recursos en el espacio. Las personas en la industria se refieren a ella como “utilización de recursos in situ” (IRSU). Ahora para lograrlo, los nuevos tipos de equipos de exploración espacial deben construir los medios de recolección y producción que hagan que este mercado sea económicamente viable. Lo que está sucediendo * ahora * es la primera fase donde los equipos están inventando formas de aterrizar o capturar asteroides, explotarlos, recolectar recursos minados, procesarlos, reutilizarlos para su uso posterior, etc. y construir la infraestructura de reabastecimiento interplanetario (piense en estaciones de bombeo ) utilizando la impresión 3D. Por lo tanto, hay una serie de procesos altamente complejos (muchos de los cuales se utilizan en la minería terrestre, algunos de los cuales son nuevos inventos ad hoc) que necesitan ser trasladados al espacio y ser probados allí. Algunos demostrarán ser más eficientes que otros y harán que sea rentable llevar a cabo la actividad. Entonces, solo cuando las pruebas estén completas y sean satisfactorias, pueden comenzar la explotación real y podemos conocer el costo real de la “producción”.
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Tercero, la minería espacial requiere objetivos específicos y validados. De manera similar a la exploración de los recursos de la tierra, que requiere años de trabajo por parte de geólogos y otros expertos, la minería espacial involucrará inicialmente la exploración de astrónomos para identificar pequeños objetos negros en la oscuridad del espacio, estudiar sus características y comportamiento (composición, caracterización). , masa / densidad, características de giro, estructura interior, estructura de superficie, órbita precisa, distancia de objetos celestes más grandes, velocidad, …) usando telescopios, espectrometría de masas, láser, etc. Curiosamente, todavía no tenemos un conocimiento profundo de los asteroides. los objetos son relativamente pequeños y distantes de la Tierra (incluso si los que están dirigidos están designados como “asteroides cercanos a la Tierra”) y, dado que no ha habido programas de encuestas en todo el mundo en las últimas décadas para mapearlos, no tenemos mucha información sobre los objetivos potenciales todavía. Sin embargo, el número de asteroides identificados está creciendo exponencialmente.
En pocas palabras, la minería espacial rentable es una posibilidad remota, pero muchas empresas ahora están trabajando en ello: Planetary Resources, Deep Space Industries, TransAstra, Moon Express, Shackleton Energy, …