El espacio es super caro. Sin embargo, parece que algunos jugadores más están en proceso de ingresar al juego. Si bien todas las cosas orbitales requieren un gran cohete, todo lo que esté más allá de eso puede usar hardware esencialmente personalizado, diseñado a medida. Los siguientes nichos han sido identificados y están sujetos al menos a la investigación, si no al desarrollo de la compañía espacial de un multimillonario.
- Suborbital. Branson ha identificado el suborbital como una empresa interesante. Hay suficientes personas interesadas para hacer que esto valga la pena, incluso como una aventura de viaje. La expansión futura probablemente verá que los saltos suborbitales cortos se conviertan en saltos suborbitales largos y un nuevo plano supersónico para reemplazar al concorde.
- Orbital. SpaceX y Orbital Sciences, así como ULA, y media docena de agencias gubernamentales nacionales tienen la capacidad de poner cosas en órbita. Stratolaunch lo está intentando, pero nunca tendrá la capacidad de levantamiento medio. India, Rusia, China, Japón, EE. UU. Y SpaceX tienen capacidad de elevación media. La mayoría de estos se están desarrollando o ya tienen capacidad de carga pesada. En términos de casos de negocios, SpaceX es el precio actual a batir. Estoy seguro de que lograrán sus objetivos, incluso si unos pocos cohetes más no lo logran.
- Para que cualquier cosa más allá del orbital se desarrolle seriamente, es necesaria una capacidad reutilizable. SpaceX apuesta por la tecnología de misiles balísticos, los aterrizajes de Flash Gordon. También vale la pena mencionar el avión espacial Skylon SSTO, que creo que también está incluido. Probablemente debería mencionar Blue Origin aquí, aunque a este ritmo probablemente perderán el bote. Es posible que cambien de táctica y desarrollen alguna pieza indispensable del hardware de la misión, y se especialicen con éxito en esa área estrecha.
- Alunizajes / bases lunares. Los EE. UU. Y China tienen su objetivo establecido en una Base Lunar en algún momento de la década de 2020 o 2030. Golden Spike también está mirando en esa dirección, aunque no está claro si se han financiado lo suficiente. Es poco probable que las bases lunares crezcan más allá de unas pocas docenas o cientos de personas, pero tan pronto como haya una probablemente habrá otras, al igual que en la Antártida. Con una gran cantidad de científicos locos, desarrollarán tecnología y analizarán cosas a través de grandes telescopios. Realmente no entiendo el caso comercial para ir a la luna, ya que las colonias autosuficientes probablemente requerirán décadas de desarrollo intensivo. El helio-3 es excelente, pero si la fusión alguna vez funciona, la fusión de He-3 tendría que ser mucho mejor que el deuterio / tritio, que pueden extraerse del agua de mar, para que valga la pena extraerlo en la luna. Es probable que una base lunar se convierta en algo que tanto las arquitecturas de SpaceX como de Skylon puedan servir.
- Asteroides cercanos a la tierra. El equipo de Google (en gran parte) con Recursos Planetarios ha decidido impulsar la captura de asteroides y, con la ayuda de la supercarretera interplanetaria, trasladarlos al espacio Lagrangiano Tierra-Luna para la minería. Su operación probablemente requerirá la mayor automatización posible, y girará en torno a propulsores electrónicos, taladros automáticos y mecanismos de extracción, y alguna forma de reentrada. Probablemente atraerán incentivos gubernamentales, ya que esta tecnología será muy valiosa en caso de un probable impacto de meteorito terrestre. El principal riesgo de esta empresa es que inundar el mercado con (digamos) platino asteroide realmente destruirá su valor y, por lo tanto, el valor de la empresa. Por otro lado, la tecnología de asteroides será útil para construir estaciones espaciales L5 increíblemente enormes o similares.
- Marte. Marte es el premio. Todo un mundo para tomar. La tecnología requerida para vivir allí e incluso la terraformación no es más sofisticada o costosa que la tecnología requerida para llegar a la órbita terrestre baja, o incluso menos. El costo del propulsor para llegar allí es similar a la luna. La única ‘parte difícil’ es sobrevivir al viaje allí y al aterrizaje. Al ritmo actual, solo SpaceX tiene la tecnología para hacer esto, y están comprometidos a hacer todo lo posible para llegar allí.
Cada negocio busca explotar un nuevo nicho, pero casi todos todavía están a décadas de rentabilidad. Es muy probable que si / cuando se demuestra realmente un modelo comercial viable, las organizaciones existentes con una capacidad tecnológica similar se unirán. Como ejemplo, China, Rusia, Japón e India probablemente intentarán participar en la acción. La NASA no lo hará, debido a la capacidad privada nacional. Dependiendo de la demanda, esto puede suceder de manera cooperativa o competitiva.
Hoy, la medida en que existe competencia es proporcional a la viabilidad percibida del modelo. Las compañías de lanzamiento son generalmente rentables (por ahora, de todos modos), pero es poco probable que la minería de asteroides atraiga más multimillonarios para emprendimientos competitivos. Creo que es más probable que un inversor convencido, líquido y suficientemente joven intente participar en una operación existente que comenzar una nueva.
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Del mismo modo, ningún VC va a entrar en el negocio contra SpaceX a menos que SpaceX no pueda o no quiera dirigirse al mercado, su tecnología esté ampliamente disponible (a través de la impresión 3D y el código abierto), o tenga un amplio apoyo de una agencia espacial nacional existente . Tienen una ventaja de 10 años, ya emplean gran parte de la experiencia disponible y están a punto de dejar a sus competidores atrás para siempre.
La única instancia en la que un nuevo VC o multimillonario ingresaría al mercado es con una nueva tecnología o en un nuevo nicho. Si los hoteles espaciales o el transporte supersónico suborbital se convierten en algo, esa es el área que más anticiparía diversificar.
FWIW, mi mejor conjetura sobre el estado de la colonización espacial para el año 2030 es
- Suborbital. XCor, Virgin, Boeing y posiblemente SpaceX / Tesla (eléctrico) tienen servicios de pasajeros suborbitales supersónicos de diversos tipos, que cubren todas las rutas principales de las aerolíneas, pero siguen siendo competitivos con los aviones submarinos subsónicos.
- LEÓN. Más satélites privados. La ISS, posiblemente una estación espacial rusa separada, una estación espacial china y Bigelow habs como parte de estos o como su propio hotel espacial.
- GEO / Cis-lunar. Un par de asteroides capturados en estudio y / o minados. Quizás una docena más en camino. Postura sobre seguridad de asteroides / derechos de explotación / piratería. Mínima presencia humana, en forma de una o dos estaciones.
- Lunar. Media docena de bases nacionales, más robots exploradores de algunas compañías privadas. La mayoría en los polos o el lado oscuro de la luna, más utilizados para la investigación. Servicios de transporte razonablemente regulares hacia y desde las bases y LEO, ya sea desde SpaceX, tecnologías nacionales o servicios de transporte compatibles con Skylon.
- Marte. Al menos una base establecida. Lanzamientos masivos cada 2 años, principalmente de carga a la superficie, y algunos nuevos colonos. Agencias nacionales a toda velocidad para desarrollar y lanzar sus propias bases nacionales de Marte, durante la próxima década.
- Elon vende su participación en Tesla por ~ $ 12 mil millones para financiar la base de Marte (¡años antes!).