Primero, algunas definiciones
El mercado de deuda es el mercado donde se negocian los instrumentos de deuda. Los instrumentos de deuda son activos que requieren un pago fijo al tenedor, generalmente con intereses. Ejemplos de instrumentos de deuda incluyen bonos (gubernamentales o corporativos) e hipotecas.
El mercado de valores (a menudo denominado mercado de valores) es el mercado para el comercio de instrumentos de patrimonio. Las acciones son valores que son un reclamo sobre las ganancias y los activos de una corporación (Mishkin 1998). Un ejemplo de un instrumento de patrimonio serían las acciones ordinarias, como las que se negocian en la Bolsa de Nueva York.
¿En qué se diferencian los instrumentos de deuda de los instrumentos de patrimonio?
Existen diferencias importantes entre acciones y bonos. Permítanme destacar varios de ellos:
- El financiamiento de capital permite a una empresa adquirir fondos (a menudo para inversión) sin incurrir en deudas. Por otro lado, la emisión de un bono aumenta la carga de la deuda del emisor del bono porque los pagos de intereses contractuales deben pagarse; a diferencia de los dividendos, no pueden reducirse ni suspenderse.
- Quienes compran instrumentos de patrimonio (acciones) obtienen la propiedad de la empresa cuyas acciones poseen (en otras palabras, obtienen el derecho de votar sobre los asuntos importantes para la empresa). Además, los accionistas tienen derecho sobre las ganancias futuras de la empresa.
Por el contrario, los tenedores de bonos no obtienen la propiedad del negocio ni tienen derecho alguno a las ganancias futuras del prestatario. La única obligación del prestatario es pagar el préstamo con intereses.
- Los bonos se consideran inversiones menos riesgosas por al menos dos razones. Primero, los rendimientos del mercado de bonos son menos volátiles que los rendimientos del mercado de valores. En segundo lugar, en caso de que la empresa tenga problemas, se paga primero a los tenedores de bonos, antes de pagar otros gastos. Los accionistas tienen menos probabilidades de recibir una compensación en este escenario.
¿Qué tan grandes son estos mercados?
Parece que la persona promedio es mucho más consciente del mercado de valores (acciones) que del mercado de deuda. Sin embargo, el mercado de deuda es el más grande de los dos. Por ejemplo, en septiembre de 2005 (los datos más recientes disponibles en el momento en que se escribió esta respuesta), se emitieron aproximadamente $ 218 mil millones de nuevos bonos corporativos, en comparación con un poco menos de $ 18 mil millones en nuevas acciones corporativas. El cuadro 1 compara las nuevas emisiones de bonos corporativos y acciones corporativas en los Estados Unidos durante los últimos diez años. 
Otra forma de comparar el tamaño de los dos mercados es pensar en los montos totales de deuda e instrumentos de capital pendientes al final de un período en particular. Según los datos de “Flujo de fondos” de marzo de 2006, publicados por la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal para el cuarto trimestre de 2005, había aproximadamente $ 34,818 mil millones en instrumentos de deuda pendientes y aproximadamente $ 18,199 mil millones en acciones corporativas en circulación. Por lo tanto, el tamaño del mercado de deuda al último trimestre de 2005 era aproximadamente el doble que el del mercado de valores.
¿Por qué son importantes estos mercados?
Ambos mercados son de importancia central para la actividad económica. El mercado de bonos es vital para la actividad económica porque es el mercado donde se determinan las tasas de interés. Las tasas de interés son importantes a nivel personal, ya que guían nuestras decisiones de ahorrar y financiar compras importantes (como casas, automóviles y electrodomésticos, por dar algunos ejemplos). Desde un punto de vista macroeconómico, las tasas de interés tienen un impacto en el gasto del consumidor y en la inversión empresarial.
El cuadro 2 a continuación muestra las tasas de interés en bonos seleccionados con diferentes propiedades de riesgo durante los últimos 10 años. El cuadro compara las tasas de interés de los bonos corporativos AAA (bonos de la más alta calidad) y los bonos Baa (bonos de calidad media) y los bonos del Tesoro a largo plazo (que se consideran tasas de interés libres de riesgo). 
El mercado de valores es igualmente importante para la actividad económica porque afecta tanto el gasto de inversión como las decisiones de gasto del consumidor. El precio de las acciones determina la cantidad de fondos que una empresa puede recaudar vendiendo acciones recién emitidas. Eso, a su vez, determinará la cantidad de bienes de capital que esta empresa puede adquirir y, en última instancia, el volumen de producción de la empresa.
Otro aspecto a considerar es el hecho de que muchos hogares estadounidenses mantienen su riqueza en activos financieros (ver la Tabla 1 a continuación). Según los datos de la “Encuesta de Finanzas del Consumidor” publicada por el Sistema de la Reserva Federal, en 2004, 1.8% de los hogares estadounidenses tenían bonos (frente al 3% en 2001) y 20.7% de los hogares estadounidenses tenían acciones (frente al 21.3% en 2001). La Tabla 1 muestra los datos de propiedad de activos financieros para 2004. Además de esta propiedad directa de acciones y bonos, es importante recordar que hay hogares que poseen estos instrumentos indirectamente, por ejemplo, en cuentas de jubilación (más de la mitad de los hogares de EE. UU. Tenían jubilación cuentas en 2001). El bajo rendimiento de los mercados de renta variable y deuda reduce la riqueza de los hogares que poseen acciones y bonos. Esto, a su vez, reduce su gasto (a través del efecto riqueza), desacelerando la economía.
Para más información sobre los mercados financieros y su importancia, consulte Ask Dr. Econ, enero de 2005. 
Ver imagen más grande de la Tabla 1
Referencias (a abril de 2006)
Bucks, Brian, Kennickell, Arthur y Kevin B. Moore. 2006. “Cambios recientes en las finanzas familiares de los Estados Unidos: evidencia de la Encuesta de Finanzas del Consumidor 2001 y 2004”.
“Cuentas de flujo de fondos de los Estados Unidos”. 9 de marzo de 2006. Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal.
Mishkin, Frederic y Stanley Eakins. 2000. “Mercados e instituciones financieras”. Reading, MA: Addison-Wesley Publishers.
“El Sistema de la Reserva Federal: propósitos y funciones”. 2005. Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal.
Mishkin, Frederic. 1998. “The Economics of Money, Banking, and Financial Markets”, 5ª ed. Reading, MA: Addison-Wesley Publishers.
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