No hay un invento más grande. Issac Newton, uno de los más grandes inventores de todos los tiempos, dijo: “Si he visto más, es poniéndome sobre los hombros de gigantes”. Lo que quiso decir es que toda nueva innovación y descubrimiento se basa en pequeñas mejoras incrementales sobre el trabajo previo de otros. Muchas veces ese trabajo se realiza en paralelo sin que una parte sea consciente del descubrimiento simultáneo de la otra parte. ¿Cómo se puede analizar una sola invención sin enumerar todas las invenciones subyacentes anteriores?
Hace mucho tiempo aprendí que los inventos son efectivamente artefactos grabados explotados con fines nacionalistas. Por ejemplo, investigue la invención del avión. La mayoría de los estadounidenses le dirán que los inventores fueron los hermanos Wright de Ohio. Si le preguntas a los rumanos, te dirán que fue Traian Vuia. Si le preguntas a los neozelandeses, dirán Richard Pearse. Podría seguir y seguir. Probablemente el 20% de los países del mundo tendrían cada uno un nombre diferente en el archivo. Y cada uno de esos nombres podría sin duda estar asociado con algún pequeño avance incremental en vuelo.
Las invenciones en Estados Unidos en la época de los hermanos Wright no estaban sujetas a la inmensidad de una búsqueda en Google ni los examinadores de patentes modernos tenían fluidez en todos los idiomas del mundo, y mucho menos el acceso a trabajos científicos traducidos. ¿Qué inventos previos uno espera que un examinador de patentes descubra con solo un par de miles de dólares en tiempo y recursos para gastar?
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Hay una famosa confrontación histórica entre Gottfried Leibnitz e Isaac Newton sobre quién descubrió el cálculo por primera vez. Ambos se acusaron mutuamente de robar el trabajo del otro. Solo menciono esto porque generalmente se acepta que Gottfried Leibnitz inventó las matemáticas binarias, que es la base de prácticamente todas las computadoras utilizadas en el planeta, excepto las computadoras cuánticas. Entonces, si uno respondiera a su pregunta diciendo que era la computadora, ¿surgiría la invención de Leibnitz en la discusión? ¿Qué pasa con la invención de la computadora por Konrad Zuse mientras trabajaba en la sala de estar de sus padres en 1938? Muchos dirían que todo lo que hizo el Zuse alemán fue inventar una computadora programable, más bien Charles Babbage del Reino Unido fue el inventor original, aunque no hay un uso práctico para una computadora que no se pueda programar. En Estados Unidos, probablemente escucharíamos nombres como John Atanasoff o Cliff Barry solo porque un juez federal llamado Larson decidió que determinaría al inventor cuando fuera desafiado a decidir entre ellos y los inventores del Eniac descritos como la primera computadora de propósito general.