Si alguien le hubiera dicho al Parlamento que se reunió con perplejidad y terror después del accidente de 1720 que en 1830 la riqueza de Inglaterra superaría todos sus sueños más locos … que Londres sería el doble de grande … y que, sin embargo, la tasa de mortalidad habría disminuido a la mitad, … que los hombres tendrían la costumbre de navegar sin viento y comenzarían a montar sin caballos, nuestros antepasados habrían dado tanto crédito … como dieron a los viajes de Gulliver . Sin embargo, la predicción habría sido cierta.
Thomas Babbington Macaulay, “Los coloquios de la sociedad de Southey”
Edinburgh Review , enero de 1830
Entonces, ¿qué pasó entre 1720 y 1830 para crear riqueza que supere los sueños más salvajes de la reunión del Parlamento en 1720? La libre empresa, o lo que Karl Marx llamó capitalismo, hizo. Hombres como Richard Arkwright lo hicieron.
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El mercantilismo practicado en 1720 fue diseñado para crear (más en “robar”) riqueza para un individuo: el rey. Pero algunas cosas interesantes habían estado sucediendo. Una fue que España y Portugal habían transportado más de cuarenta toneladas de oro del “Nuevo Mundo” durante el siglo XVI y mucho más que la plata.
Tal ganancia inesperada no tenía precedentes. Pero las economías de España y Portugal fueron destruidas durante más de un siglo por venir. Mientras tanto, sus vecinos envidiosos, que habían comenzado a hacer cosas para vender a España y Portugal para obtener algo de ese oro, comenzaron a prosperar. Este fue un WTF? Ocurrió que enganchó la mente de un Mikolaj Kopernik. La economía, como la comprensión moderna de nuestro sistema solar, comenzó en gran parte de Copérnico. Para el siglo XVIII, mentes brillantes como Adam Smith y Jean-Baptiste Say habían reunido nociones económicas que nos sirven bien hasta nuestros días. Aquí está la Ley de Say, una clave.
Como cada uno de nosotros solo puede comprar las producciones de otros con sus propias producciones, ya que el valor que podemos comprar es igual al valor que podemos producir, cuantos más hombres puedan producir, más comprarán.
—Jean-Baptiste Say, 1803
Producción … hmmm …
La producción fue a medida, única, hasta ese momento. Si quisieras hacer algo, un artesano te lo haría … una silla de montar, cubiertos, una espada. Pero los ejércitos y las armadas estaban comenzando a exigir la producción: 10.000 picas, 90 cañones, bloqueo y aparejos para 100 barcos de la línea, ese tipo de cosas.
La idea de la producción en línea de montaje, especialmente la producción mecanizada, fue sorprendentemente lenta de despegar. En nuestra Guerra Civil, por ejemplo, los uniformes o seres queridos seguían confeccionando uniformes. Pero Arkwright transfirió la producción mecanizada a la industria textil y cambió el mundo para siempre. De hecho, nuestra Guerra Civil se debió en gran parte a la demanda que las fábricas textiles en las Midlands inglesas tenían para el algodón de Sea Island del Sur.
A medida que este paradigma completamente nuevo de “hacer riqueza” sobre “tomar riqueza” despegó, fue un viaje lleno de baches. En la industria textil inglesa, de 1750 a 1787, el empleo aumentó 44 veces, a fines de siglo, 100 veces. Los salarios también aumentaron sustancialmente. El renovado interés en los textiles aseguró que la producción artesanal para “el comercio de carruajes” también se disparó. Hubo muchos trabajos nuevos para gerentes de alto nivel, maquinistas, diseñadores y capataces. Fue una bendición absoluta, y sin embargo, los trabajadores textiles con frecuencia protestaron e incluso se amotinaron.
Desde la época de Arkwright, se ha creado el 99 por ciento de toda la riqueza de la historia de nuestra especie. Todos tenemos computadoras, teléfonos celulares, automóviles, refrigeradores, viajes en avión a países lejanos, botiquines llenos de productos farmacéuticos, cosas que no se podían contemplar desde hace cuatro, cinco o seis generaciones.
La inversión en producción y las ganancias resultantes representan la única fuente de nueva riqueza y niveles de vida cada vez mayores. Los sistemas económicos anteriores no permitían eso. Solo cuenta tus bendiciones de que vives en la era del capitalismo.