¿Por qué la industria petrolera aguas abajo gana tan poco dinero en comparación con la industria petrolera aguas arriba?

La pregunta solo es válida en el entorno actual del mercado y en ciertas geografías. Ha habido muchas veces en el pasado donde lo contrario era cierto.

De hecho, lo contrario está sucediendo en partes de América del Norte hoy. El crudo del oeste de Canadá está encerrado en el continente, por lo que estos crudos se comercializan con un descuento significativo para el resto del mundo. Algunos de los productores son operaciones de arenas petrolíferas, algunos de los cuales tienen costos de producción muy altos. Estas operaciones no generan tanto dinero como una operación convencional que se vende en el mercado mundial de crudo. Sin embargo, las refinerías abastecidas con crudo del oeste de Canadá están comprando crudo muy barato y vendiendo el producto a mercados que no tienen descuento. Estos muchachos están haciendo toneladas de dinero.

Una de las razones por las cuales algunas compañías siguen el modelo integrado es porque el mal desempeño en un lado puede ser parcialmente compensado por el buen desempeño en el otro lado.

Fuera de esta anomalía geográfica, en el mercado actual la pregunta es generalmente válida. Actualmente existe una sobreoferta global de capacidad de refinación, particularmente en la cuenca del Atlántico. Los países en desarrollo están construyendo mega refinerías con enormes economías de escala, tecnología de punta y bajos costos laborales. Pueden competir en las refinerías más pequeñas y antiguas del mundo desarrollado. Actualmente se está consolidando la capacidad de refinación, y muchas de estas antiguas refinerías están cerrando. Con el tiempo, esto aumentará la capacidad y restaurará los márgenes de refinación a niveles más rentables.

Uno de los impedimentos para esta consolidación de la capacidad de refinación son las altas barreras para SALIR de la industria. Una vez que una refinería se cierra, el sitio debe ser remediado ambientalmente. Los costos de hacer esto pueden ser enormes porque los sitios tienen grandes huellas y han estado operando y derramando cosas desagradables en el suelo durante décadas, incluso cien años. Es más económico tolerar pequeñas pérdidas continuas en lugar de incurrir en el enorme costo inicial de cerrar.