Yo no sabría un doctorado que no sabría, pero sí tengo una licenciatura y me encontré conduciendo el servicio de transporte de cortesía (y haciendo marketing) para un taller de reparación de automóviles en Portland, Oregon. En realidad es un gran trabajo, pero me dio simpatía por Douglas Prasher, el santo patrón de los conductores de transbordadores. Aquí hay un artículo de la revista Discover de abril de 2011 (How Bad Luck & Bad Networking Cost Douglas Prasher a Nobel Prize) que explica por qué …
Cómo la mala suerte y las malas redes le costaron a Douglas Prasher un premio Nobel
Discover Magazine, abril de 2011, artículo de Yudhijit Bhattacharjee
En diciembre de 2008, Douglas Prasher se tomó una semana de descanso de su trabajo conduciendo una camioneta de cortesía en el concesionario de automóviles Penney Toyota en Huntsville, Alabama, para asistir a las ceremonias del Premio Nobel en Estocolmo. Fueron las primeras vacaciones que él y su esposa, Gina, habían tomado en años. El día de los premios, se puso una copia alquilada del traje de pingüino que todos los asistentes masculinos del Nobel deben usar, junto con un par de zapatos de cuero que una tienda de Huntsville le había prestado.
En el banquete Nobel, sentado debajo de brillantes candelabros suspendidos de un techo de siete pisos, Prasher recibió su primer sorbo de un vino de postre que había soñado probar durante 30 años. Cuando la camarera terminó de verterlo en su vaso, él le preguntó si podía dejar la botella en la mesa. No podía, le dijo, porque el personal planeaba terminarlo más tarde. Pensó que a sus amigos de Penney Toyota les encantaría esa historia.
El viaje de Prasher hubiera sido imposible sin el patrocinio del biólogo Martin Chalfie y el químico y biólogo Roger Tsien, quienes no solo invitaron a los Prashers sino que pagaron el pasaje aéreo y el hotel. Chalfie y Tsien, junto con Osama Shimomura, químico orgánico y biólogo marino, ganaron el Premio Nobel de Química 2008. Los tres investigadores compartieron el premio de $ 1.4 millones para el desarrollo de la proteína verde fluorescente (GFP), una molécula que hace brillar ciertas medusas. A partir de mediados de la década de 1990, los científicos comenzaron a usar GFP como un marcador para estudiar procesos bioquímicos. Los resultados fueron espectaculares: la proteína luminosa permitió vislumbrar el funcionamiento interno de las células, tejidos y órganos con un detalle sin precedentes.
Si la vida hubiera resultado un poco diferente, Prasher podría haber asistido a la ceremonia no como invitado sino como laureado. Más de dos décadas antes, fue Prasher quien clonó el gen para GFP mientras trabajaba como biólogo molecular en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts. La clonación fue el primer paso en el uso de GFP como un químico trazador en organismos distintos de las medusas. Prasher propuso un experimento para ver si el gen GFP podía hacer brillar a las bacterias, pero no fue capaz de lograrlo. En 1992, cuando estaba a punto de dejar Woods Hole para otro trabajo científico, le dio el gen a sus colegas Chalfie y Tsien. Continuaron realizando los experimentos que convirtieron a GFP y sus variantes en una poderosa herramienta de investigación, la base de una industria multimillonaria.
Prasher tuvo la visión antes que nadie. Pero no pudo hacerlo realidad.
Si la progresión de GFP de una proteína oscura a un puntero láser biológico es una historia de éxito científico por excelencia, el viaje de Prasher desde Woods Hole a Penney Toyota es una historia de fracaso individual e institucional. Su acto de desaparición proporciona una idea de lo que se necesita para florecer en la ciencia moderna, donde la tutoría, la creación de redes y la capacidad de asegurar la financiación pueden ser tan importantes como el talento y la inteligencia.
Y luego está el papel de la suerte. En la vida como en la ciencia, pequeñas variables subyacentes pueden traducirse en resultados muy divergentes. Un par de bases fuera de lugar en una secuencia de ADN puede definir la brecha entre la salud y la enfermedad. Los caminos que conducen al éxito o al fracaso profesional, también, pueden separarse un poco.
A los 58 años, Douglas Prasher luce una barba con abundantes manchas grises. Tiene seis pies de altura con una barriga que invita a un poco de costillas de su hijo adolescente. Cuando lo visité en Penney Toyota un viernes caluroso y húmedo por la tarde, las hileras de autos nuevos brillaban bajo el sol, adornadas con globos flotando en la brisa. Prasher me saludó fuera del centro de servicio de aspecto sucio del concesionario, vestido con una camisa de golf azul y pantalones caqui, el uniforme de la compañía. La camioneta de cortesía estaba estacionada frente a la entrada. Mirando a través de las gafas de sol y ajustándose la gorra, me condujo por un pasillo hasta un taller de carrocería en la parte trasera donde me presentó a algunos de sus colegas. “Todos se describen como sureños”, dijo con una sonrisa.
Donny, un hombre de mediana edad con una perilla y un relicario dorado, estaba inclinado sobre los faros de un automóvil con el capó abierto. Se puso de pie y me lanzó su ennegrecida pata con una sonrisa. “Hemos estado enseñando a Douglas sobre el mundo real”, dijo. Jim, otro trabajador del taller de carrocería, enumeró algunas de las cosas sobre las que habían educado a Prasher. Todos resultaron ser delicias culinarias locales: “ostras de montaña” (testículos de cerdos), pasteles de luna fritos, Goo Goo Clusters. Le pregunté a Jim si Prasher les había enseñado algo a cambio, por ejemplo, sobre el ADN. “DN quién ?” Jim preguntó, sonriendo. El comentario evocó una carcajada de Prasher, cuya manera típica combina ironía y terrenal.
Prasher nació en una familia de clase trabajadora en Akron, Ohio, donde su padre y su abuelo materno trabajaban en la fábrica de neumáticos Goodyear. Él también trabajó en la fábrica durante un verano en la universidad; la experiencia fue suficiente para darse cuenta de que no estaba preparado para un trabajo de cuello azul. Terminó obteniendo un Ph.D. en bioquímica de la Universidad Estatal de Ohio, guiado por nada más que un interés general en las ciencias de la vida. “No sabía qué más estudiar”, me dijo.
Después de que Prasher obtuvo su doctorado en 1979, comenzó a trabajar como postdoctorado en la Universidad de Georgia en Atenas, aprendiendo a clonar genes y hacer que se activaran dentro de las bacterias. Fue en la universidad donde conoció a su futura esposa, Gina Eckenrode, Ph.D. estudiante de bioquímica que se sintió atraído por su amabilidad y su irónico sentido del humor, que era menos cínico en aquel entonces. Un día, cuando estaba en el laboratorio, ella le envió un “gorilagrama”, una carta de amor entregada por una persona con un traje de gorila. Prasher todavía se siente avergonzado cuando recuerda el momento. Mientras estaba en Georgia, también conoció a Milton Cormier, un profesor de bioquímica que estudiaba bioluminiscencia, la capacidad de ciertos organismos para producir y emitir luz. A través de Cormier, Prasher se enteró de una especie de medusa que vivía en las frías aguas del Pacífico Norte, Aequorea victoria , que emitía un resplandor verde y era una de las criaturas bioluminiscentes más intensamente del planeta.
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