Creo que esto termina siendo una pregunta en dos partes: 1.) razón para el avance de la tecnología y la innovación, y 2.) por qué este avance ha parecido particularmente rápido al respecto desde aproximadamente 1750.
Nota: En aras de la brevedad, me estoy centrando exclusivamente en la tecnología. Reconozco que la Revolución Industrial tiene muchas implicaciones políticas, sociales y humanas, pero si abordara todo eso terminaría con varios libros y un doctorado.
1.) Creo que la respuesta a la primera parte es la naturaleza humana. Debido a que somos razonablemente inteligentes, con el tiempo las personas pueden encontrar formas de mejorar la tecnología de manera incremental. Y, dado que tenemos idioma y cultura, esas mejoras tienden a conservarse y transmitirse, para mejorar aún más. Durante un período de tiempo suficientemente largo, esto se suma a grandes cambios.
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Hace un millón de años, algunos homínidos tomaron una roca y golpearon algo con ella, con gran efecto. Un par de cientos de miles de años después, otro se da cuenta de que si rompes ciertas rocas de ciertas maneras, obtienes rocas particularmente útiles y afiladas. Un tiempo después de eso, un humano temprano tuvo la idea de atar esas rocas a palos, y así sucesivamente. Debido a que podemos compartir descubrimientos con otros y enseñarles a nuestros hijos acerca de ellos, estas innovaciones no son cosas únicas, sino que se convierten en un conjunto común de conocimiento sobre el cual se pueden hacer más descubrimientos: agricultura, cerámica, escritura. etc.
2.) Lo que cambió acerca de este proceso en la era Industrial es una pregunta muy compleja, y estoy seguro de que otras personas están mejor preparadas para responder (destacaría Jared Diamond’s Guns, Germs, and Steel , Kenneth Pomerantz’s The Great Divergencia, y The Human Web de William McNeill). Pero la versión rápida es que la suma total de la innovación humana hasta ese punto finalmente había permitido ciertos tipos de tecnologías que demostraron ser particularmente útiles, especialmente el reemplazo de la potencia animal por la potencia mecánica.
Debido principalmente a factores geográficos (ubicación, disponibilidad de carbón y mineral de hierro, rutas comerciales, lana para la fabricación de textiles, etc.) y algunas diferencias tecnológicas y culturales relativas (fragmentación política en Europa, las potencias europeas se vieron obligadas a desarrollar barcos que pudieran viajar mucho tiempo distancias porque sus socios comerciales deseados en India y China no podían molestarse en acudir a ellos), el norte de Europa era un lugar particularmente fértil para desarrollar esas tecnologías, avanzarlas y explotarlas.
Por ejemplo, el carbón era bastante abundante en Inglaterra, pero históricamente se había utilizado para calentar, y solo porque había escasez de madera limpia y quemada por la deforestación. A diferencia de China, donde el carbón tiende a ser alto y seco en las montañas, las minas de carbón inglesas tienden a ser bajas y están debajo del nivel freático, lo que requiere bombas. Las primeras máquinas de vapor comerciales se usaban para bombear agua de las minas, pero eran extremadamente ineficientes, por lo que eran principalmente útiles en lugares con mucho combustible (es decir, minas de carbón). El abundante carbón en Inglaterra hizo comercialmente viable su uso, y las eventuales mejoras incrementales de las bombas de vapor produjeron motores que podrían ser útiles en la fabricación.
Inglaterra tenía una gran industria textil, que resulta ser particularmente adaptable a la mecanización por estas primeras máquinas de vapor (en comparación, en ese momento, algo como la carpintería o la fabricación de cerámica), por lo que las máquinas de vapor terminaron siendo particularmente útiles, de una manera que no sería para una región que era principalmente un exportador de materias primas.
Inglaterra también era una potencia marítima sustancial, ya que durante la mayor parte de la “civilización” (digamos desde 3000 aC) habían sido una isla remota tan lejos de la civilización conocida (China, el Mediterráneo y la India) como se podía obtener, y, siendo tan remoto y sin poseer nada de particular interés, no tenía forma de convencer a la gente de que viniera a Inglaterra, por lo que los ingleses tenían que ir a ellos. La mecanización de la producción textil creó un enorme excedente de textiles que básicamente habría destruido el mercado europeo y había hecho que toda la industrialización fuera antieconómica, pero como Inglaterra tenía todos esos barcos, podían llevar esos textiles a otros lugares (India, las colonias) y venderlos, o al menos obligarlos a comprar, que era lo suficientemente bueno en lo que respecta a los británicos. Entonces, todas estas cosas (geografía, recursos minerales, estructuras económicas preexistentes) crearon un ciclo de retroalimentación que alentó, dirigió y permitió la producción y el avance de estas nuevas tecnologías.
La máquina de vapor se había inventado independientemente un par de veces en la historia, pero nunca fue lo suficientemente útil como para justificar una investigación exhaustiva o incluso para sugerir posibles aplicaciones: era un truco que demostraba las propiedades del vapor (https://en.wikipedia.org / wiki / St …). Pero en la década de 1700, todos los elementos necesarios para crear motores progresivamente más útiles (y, lo más importante, comercialmente viables) finalmente se unieron en Inglaterra. Una vez que se había refinado lo suficiente allí, de repente fue útil prácticamente en todas partes.
Podría encontrar historias similares para diferentes tecnologías (ferrocarril, fabricación de acero) o regiones (Flandes, el Valle del Ruhr), pero básicamente para el siglo XVIII la tendencia humana intrínseca a la innovación y la capacidad cultural de conservar y transmitir esas innovaciones para Una mejora adicional, había creado un conocimiento suficiente (metalurgia, minería, transporte) que, en un par de regiones con la combinación correcta de ubicación, recursos naturales, comercio y cultura, se desarrollaron y refinaron tecnologías y métodos inesperadamente útiles e impactantes. para ser usado ampliamente. Y, como es la naturaleza humana, la gente en todas partes siguió mejorando esas tecnologías donde quiera que fueran.