La alternativa al libre comercio es cualquiera de las muchas herramientas de proteccionismo que las economías han desarrollado a lo largo de los años. Aparte de eso, hay muchas políticas específicas que los gobiernos pueden promulgar para controlar los flujos comerciales (aranceles, cuotas, subsidios a la exportación, trámites burocráticos), pero en general, la alternativa al libre comercio es simplemente el proteccionismo.
Su instinto de que el libre comercio es generalmente bueno para la economía de EE. UU. Está bien confirmado por la teoría y la evidencia empírica. En teoría, el libre comercio aumenta la productividad, baja los precios, amplía la variedad de bienes a los que los consumidores tienen acceso y aumenta la competencia entre empresas individuales.
En la práctica, esto ha tendido a ser cierto también. En los ejemplos más dramáticos, cuando los países pasan de una autarquía casi total a un comercio bastante libre, el comercio se ha asociado con un enorme crecimiento económico. Después de que la Marina de los EE. UU. Abrió puertos japoneses a los mercados mundiales en 1859, el PIB japonés experimentó un aumento de primer orden del 9% debido simplemente a la reasignación de factores de producción, y los efectos de segundo orden a través de la tecnología y la productividad amplificaron este efecto. Por el contrario, cuando Estados Unidos promulgó un embargo contra Gran Bretaña y Francia en 1807, el precio de los bienes que se habían importado anteriormente aumentó en un 33%, lo que provocó una caída de los ingresos reales. Y muchos estudios empíricos han establecido vínculos positivos entre la liberalización del comercio, el bienestar del consumidor y el ingreso nacional. Como un efecto secundario agradable, el libre comercio reduce la desigualdad internacional de ingresos y probablemente ha sido más efectivo que cualquier otra cosa para sacar literalmente a cientos de millones de personas de la pobreza extrema de todo el mundo.
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Sin embargo, la protección no siempre es perjudicial para el bienestar de un país: al igual que aprendió en la micro introducción, las empresas pueden desviarse del precio eficiente y el nivel de producción si es lo suficientemente grande como para tener poder de mercado, y lo mismo ocurre con los países. Estados Unidos podría beneficiarse de un pequeño arancel porque su participación en el mercado es lo suficientemente grande como para afectar los términos de intercambio a su favor. Pero un país más pequeño como, no sé, Ghana, casi siempre se beneficiaría de un comercio más libre por las razones anteriores.
La razón principal por la que a muchas personas (no economistas, en su mayoría) no les gusta el libre comercio son sus efectos en la distribución del ingreso. No hay duda de que, en relación con la autarquía, el libre comercio crea perdedores y ganadores, incluso si las ganancias de los ganadores son mayores que las pérdidas de los perdedores, y todos los modelos de comercio que incorporan múltiples factores de producción producen este resultado. Estas pérdidas tienden a concentrarse, por lo que los perdedores 1) tienen más interés en el proteccionismo, 2) les resulta más fácil organizarse y 3) están dispuestos a gastar mucho más tiempo y dinero para promover el proteccionismo. Entonces, los políticos terminan escuchándolos, a pesar de que sería más eficiente liberalizar el comercio y compensar a los perdedores (que en cierta medida es algo que Estados Unidos ya hace con su Autoridad de Ajuste Comercial).
No debe subestimar estos problemas de distribución, pero la regla económica básica básica se mantiene en el comercio internacional: en ausencia de externalidades y fallas del mercado, más libre es más eficiente, pero no siempre es mejor. En este caso, “más eficiente” significa un mayor PIB, como usted cree que lo hace.