El dinero y la riqueza son dos cosas diferentes, y ninguna de ellas existe en una cantidad fija.
Se crea valor o riqueza cada vez que se construye o se hace algo y cada vez que se brinda un servicio. Cada vez que un joyero elabora un collar, un carpintero repara una casa, una banda toca para una audiencia, un granjero cosecha sus cosechas, un ingeniero diseña un puente o un camarero sirve a los clientes en un restaurante, se crea valor. El valor viene en muchas formas, algunas más duraderas que otras. Pero todo lo que vale la pena pagar tiene valor.
Debería ser obvio que la cantidad total de valor no es fija, si lo piensa. Cuando se construye una nueva casa, es una casa que no existía antes, y ahora alguien puede vivir en ella. Cuando un nuevo producto sale al mercado, ese es un producto que la gente no tenía la opción de comprar antes. Las personas que prefieren comprar otras cosas aún pueden hacer eso; las únicas personas que comprarán el nuevo producto son aquellas que esperan estar mejor de lo que estarían de otra manera. Por otro lado, el valor también puede desaparecer: si un huracán destruye una ciudad, todo el valor en los edificios y otras propiedades de esa ciudad desaparece.
Aclaración importante: diferentes personas asignan diferentes valores a las cosas, y el valor no es lo mismo que el precio. Cuando alguien compra algo, sabemos que su valor debe ser al menos el precio que pagó, pero su valor podría ser mucho más alto que eso, en cuyo caso obtuvieron una ganga desde su perspectiva. Por otro lado, el valor del vendedor no debe ser superior al precio. En términos generales, cuando se vende algo, significa que el vendedor lo valoró menos que el comprador. Eso significa que el valor es realmente creado por la transacción de venta del artículo. El valor no solo se crea haciendo cosas nuevas; También se crea haciendo llegar esas cosas a personas que las valoran mucho. Esto es lo que empresas como las tiendas minoristas contribuyen a la economía. Un juguete sentado en una fábrica no es valioso. Un juguete es valioso cuando está en manos de un niño que lo está disfrutando.
El dinero es cómo las personas intercambian valor. En cualquier cosa que no sea la economía más simple, es imposible intercambiar por todo lo que queremos o necesitamos. Por lo tanto, debe haber una manera de hacer un seguimiento de cuánto contribuyen las personas y cuánto consumen. Eso es lo que hace el dinero.
El dinero es menos fácil de crear o destruir que el valor. En la mayoría de las transacciones ordinarias, la cantidad total de dinero no cambia: una persona recibe dinero, mientras que otra lo regala. Sin embargo, puede aparecer dinero nuevo cuando lo imprime un gobierno. El dinero también se crea a través de la banca de reserva fraccionaria, que es difícil de explicar de una manera simple, pero no es importante para responder a su pregunta.
La razón por la que no es importante es que el dinero y el valor no están unidos. Lo que realmente parece querer saber es si la economía es un juego de suma cero, donde para que haya ganadores, también tiene que haber perdedores. Eso significa que lo que te importa no es la cantidad total de dinero en el mundo, es la cantidad total de riqueza en el mundo. La riqueza puede subir o bajar sin que la cantidad de dinero cambie en absoluto, y viceversa. Eso es más o menos lo que es la inflación: la cantidad de dinero crece más rápido que la cantidad de valor real, existe más dinero para perseguir la misma cantidad de bienes o servicios, por lo que los precios aumentan.
En pocas palabras: la cantidad total de valor en el mundo NO es fija. Eso significa que un país puede hacerse más rico, sin que ningún otro país se vuelva más pobre. Es por eso que los economistas tienden a favorecer el comercio internacional; en teoría, el comercio debería mejorar a ambos países. (En la práctica hay complicaciones, pero esa es una larga discusión que no estoy calificado para tener).
Sin embargo, hay una advertencia importante sobre la idea de que el valor no es fijo: las personas tienden a juzgar la riqueza en un sentido relativo, no absoluto. Juzgamos lo que tenemos en función de lo que otros tienen. Entonces, si las personas ven que el nivel de vida de los demás sube, mientras que el suyo permanece exactamente igual, tenderán a estar menos satisfechos porque su riqueza en relación con los demás ha disminuido. Eso va tanto para individuos como para naciones enteras. Muchas personas hoy en día tienen lujos que no estaban disponibles por ningún precio hace doscientos años, pero no nos consideramos “ricos” porque es un término relativo. Somos ricos en comparación con nuestros antepasados, pero no con las personas que nos rodean.
En la medida en que valoramos lo que tenemos en función de lo que otros tienen, el valor total se vuelve fijo. No importa cuánta riqueza haya o cuán equitativa sea la distribución, siempre habrá un 50% de la población que tenga menos riqueza que el promedio, y nunca habrá más del 10% que se encuentre en el 10% superior. Si las personas creen que no pueden ser felices y exitosas a menos que sean más ricas que la persona promedio, entonces el 50% de la población será infeliz.
¿La moral? Aprecia lo que tienes por sí mismo, no en función de cómo se compara con lo que otras personas tienen. No es necesario tener ganadores y perdedores en economía, a menos que insistamos en crearlos con nuestras propias actitudes.