TL; DR: Tener un fracaso en la puesta en marcha puede ser como perder tu primer amor, un trabajo prometedor, amigos talentosos, identidad compartida y una floreciente cuenta bancaria, tanto repentina como dolorosamente lenta.
Hacer que su inicio falle es, de alguna manera, similar a perder su trabajo, pero de alguna manera es mucho más personal. En las startups, generalmente estás mucho más involucrado en el crecimiento de la empresa y pasas más tiempo imaginando cómo sería el futuro si (y soñando con cuándo) tendría éxito. Cómo se siente el fracaso depende de muchos factores: su rol; los compromisos que hizo con los clientes, sus clientes y sus empleados; cuánto tiempo estuviste allí; el valor del papel moneda de las acciones que perdió; cuán prometedora era la idea; cómo falló; etc.
Mi historia: Pay By Touch (PBT), una start-up basada en SF que tenía como objetivo revolucionar la forma en que el mundo paga. 
PBT desarrolló un sistema de autenticación biométrica que permitió a los clientes pagar y obtener recompensas de lealtad con su huella digital. PBT recaudó más de $ 300 millones de dólares, con inversores como Gordon Getty, jugadores de la NFL, Ron Burkle y fondos de alto nivel como Farallon Capital.
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Mi papel era el de cara al cliente. Como Gerente de Cuentas de nuestro cliente más grande, SuperValu (un líder de supermercados), pasé años en las tiendas Albertson en Portland, Cub Foods en Minneapolis y Jewel-Osco en Chicago. Otros miembros de mi equipo lideraron proyectos como Citbank Singapore, Whole Foods, Shell, Piggly Wiggly, Blockbuster y Co-Op en el Reino Unido.
Mi equipo y yo pasamos nuestro tiempo en las tiendas hablando con todo tipo de clientes: desde compradores de comestibles, trabajadores de tiendas, nuestros patrocinadores corporativos, nuevos clientes potenciales, hasta fondos de cobertura e inversores individuales. Escuchamos todo de “¿PBT es la marca de la bestia?” a “¿Qué pasa si me cortan el dedo?” A la primera: no. A lo segundo: ir al hospital. Por cierto, los sensores eran sensibles al calor y al pulso y no funcionarían si su dedo cayera por debajo de cierta temperatura o pierde su pulso, algo que aprendimos por las malas en los fríos inviernos de Chicago.
Vivíamos en departamentos corporativos, manejábamos autos de alquiler, compramos muchos dulces y comida chatarra con los dedos en las tiendas, conocimos a la comunidad y usamos una atractiva variedad de artículos corporativos. Mi armario estaba lleno de equipo PBT. Compré y usé horribles pantalones y camisetas sin mangas de color verde neón. Eran unos establos de mi armario que ni siquiera pensé en gastarlos.
Este trabajo, como muchos en las empresas emergentes, era personal. “Me vestí para el papel”, me hice cercano con nuestros clientes, muchos de los cuales todavía hablo hoy. Contraté, capacité y administré cientos de empleados temporales y de tiempo completo, y registré a miles de clientes, clientes e inversores.
Mi equipo de “guerreros de la carretera” eran mis amigos más cercanos (¿solo?), Y todos estábamos pegados a nuestros Blackberry y entre nosotros. Ni siquiera podía ir a una cita, sin escabullirme al baño para revisar mis mensajes.
Creía en el producto: cuando me asaltaron en Minneapolis (sí, lo leíste correctamente), pude conseguir víveres y “devolución de efectivo” en la tienda Cub.
¡Nos instalamos en 3.000 ubicaciones e inscribimos a 3.6 millones de clientes!
Sin embargo, hubo grandes problemas, tanto en las tiendas como en PBT HQ. Instalar, mantener y capacitar en sistemas biométricos fue costoso, y nuestra propuesta de valor solo entró en juego cuando nos instalamos en todas partes. De lo contrario, necesitabas tu billetera.
La compañía realizó muchas adquisiciones y tenía cerca de 1,000 empleados y una tasa de quema que no podíamos manejar, especialmente cuando la crisis crediticia golpeó. La compañía perdió la nómina, y se convirtió en un juego de adivinanzas de cuándo y SI nos pagarían cada período de pago. Estábamos insolventes y el crédito se había agotado.
Es difícil determinar el punto real que sabía que PBT había “fallado”.
En el período previo, sentí muchos de los mismos síntomas de una ruptura importante:
- Extrañaba desesperadamente sentirme conectado y necesitado. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Mi Blackberry se había ido, mi equipo se había ido. El aislamiento y la sensación de pérdida eran insoportables a veces.
- Obsesionado por todo el tiempo y el dinero que “perdí”. Claramente, la gran “inversión” en el futuro a largo plazo de mi enamorado no iba a dar sus frutos.
- Tiró todo lo que me recordaba a mi vieja llama. Durante años, no usaría nada verde.
- No podía hablar ni pensar en otra cosa. ¿Qué más fue interesante?
- Ganó 10 libras (quizás más), principalmente debido al letargo.
- No podía imaginar estar con alguien más nunca más.
- Echaba de menos hablar el lenguaje que habíamos desarrollado. ¿Volvería a ser útil o valioso todo este conocimiento compartido?
Años después, sigo pensando en PBT, pero en gran medida de manera positiva:
- Muchos de los empleados celebraron una “estela” y escribieron y leyeron poemas sobre los “sensores calientes que nos quemaron”. Pasar por una situación tan extrema con un grupo de personas realmente te une.
- A menudo pregunto a las personas casualmente qué piensan de la biometría; En un brunch el fin de semana pasado, pregunté por casualidad si el miedo a un dedo cortado les prohibiría inscribirse en un sistema biométrico de huellas digitales.
- Les pregunto a los cajeros qué piensan de Square, RFID o cualquier otro nuevo sistema de punto de venta.
- Finalmente puedo vestirme de verde otra vez. En una fiesta de ex-PBTer, me llevé a casa algunos títeres de dedo PBT, y sonrío cuando veo a mi gato jugando con ellos.
- Siento afinidad y estoy orgulloso y honrado de haber sido parte de la experiencia.